因為一路都在臨時抱佛腳，霜娘都沒有空閑掀車簾看一看外面的街景，馬車到達鎮國公府時，還是趕車的車夫和國公府門前的小廝對答了兩句，她才知道已經到了。

這時也不好再掀簾了，她就安靜坐著，馬車從西角門直接駛了進去，又行一會功夫，馬車停下來，一個三十來歲的仆婦來掀了車簾，滿面陪笑道：“六爺和六奶奶來了。”

周連營先下了車，春雨跟著拿著包袱跳下去，輪到霜娘時，她半探身出去，卻發現車下站著的不是春雨，而是周連營，正伸手等著扶她下去。

霜娘楞了一下，對上他微笑的眼神，忙把手搭了上去，在他的協助下踩著腳凳下了車。

她站穩之後周連營就松了手，那仆婦並另兩個丫頭在頭前引路，一面說些“老太太一早就等著了”等語，一路過游廊進穿堂，那兩個丫頭就招呼春雨：“姐姐隨我們到那邊坐。”

春雨看一眼霜娘，霜娘知道應該是要引她去耳房暫歇，就點點頭，道：“你去吧。”

春雨遂去了，周連營和霜娘繼續往裏走，再過小廳，後面就是國公府的正房大院了。

他們剛一進去，臺階上站著的丫頭們有的忙迎上來，有的就忙進去回話。待進了房裏，只見兩邊椅子上已坐了好些人，當中一張紫檀雕花羅漢榻，塌前站著個年近古稀的老太太，鬢發全銀，仍梳著一絲不茍的發髻，由一個丫頭攙扶著，正向門口處翹首以盼。

霜娘一見就知道這就是老國公夫人安老太太了，同周連營雙雙上前去，早有丫頭往地上放了錦墊，兩人剛跪下去，安老太太已連連叫起，周連營不顧丫頭的攙扶，硬是磕下一個頭去，才站起迎著安老太太笑道：“外祖母，孫兒回來了。”

“回來了好，回來了好！”安老太太連聲道，拉著周連營歸回榻上坐著，上下不住端詳著他，嘴裏不斷說著話，一時嗔怪他“狠心，險叫你娘傷心得跟著去了”，一時又滿目慈祥地心疼他“好孩子，可吃了苦了”，周連營也不分辯，一一笑著全應了。

好一會安老太太情緒平覆了些，他就笑指了立在一旁的霜娘道：“外祖母，這是孫兒媳婦，外祖母還沒見過吧？今天一起來給外祖母請個安。”

安老太太“哎”了一聲：“瞧我，年紀大了，人不周全了，顧著外孫，就把外孫媳婦冷落了。”

就招手叫霜娘到近前來，拉了她在另一邊坐下，略瞇起了眼睛往後仰了仰打量她，霜娘知道這個年紀的老人家多半都有老花眼，便不吭聲，也不躲不避，微含笑意由著安老太太看了一遍。

“是個齊全孩子，”安老太太拿著她的手拍了拍，“也是個好孩子，難為你守了三年，往後小六要是欺負你，你莫臉薄忍著，來和我說，我教訓他。”

霜娘笑道：“六爺脾氣極好，沒有欺負過我。”

聽著像是客套話，不過事實上還真不是，因為周連營給她科普了一路國公府內情都沒有絲毫不耐，她現在看他的評分又上升了，真心覺得他人好好，並且還帥，簡直沒得挑剔呀。

安老太太卻笑了，轉頭和周連營道：“這是個老實孩子，恐怕被你欺負了都不知道，你把那些淘氣的心眼收收，少欺負些你媳婦。”

周連營笑道：“外祖母記錯了，我們家裏淘氣的是四哥，我也是個老實人，從不惹是生非的。”

“這就不是老實話。”安老太太板著臉點了下他額頭，轉瞬撐不住就笑了，“還拉你四哥出來擋，他那是犯蠢，和你如何一樣？莫在這裏哄我了，和你媳婦拜見了你幾個舅母，就去見你外祖父去。”

周連營便站起身來，霜娘忙跟上去，先往左手邊第一個滿頭華翠的婦人處拜見道：“二舅母好。”

安二太太含笑頜首，身後的丫頭便遞上一個荷包來，霜娘知道是見面禮，忙謝過接了。

轉去對面坐著的是安三太太，雖然也是陌生人，但她太好認了，一身與其他人打扮迥異到有些格格不入的樸素衣飾，從頭到腳一絲亮色都尋不出，整個人都灰沈沈的。

霜娘心裏就一突：這真是個太典型的寡婦形象了，若沒對比還好，但被這四周富貴堂皇的景象一襯托，越顯得她如枯木死灰一般。若是周連營沒有回來，她再三年十年地守下去，會不會有一天尋不到有意義可為精神支撐的事，也變成這樣呢？

因這瞬間的觸人傷情，霜娘都沒有敢多看安三太太，只一瞥間記住了她兩條下垂得如刀刻一樣深沈的法令紋，接了遞過來的一個荷包，就繼續轉回去拜見左邊第二位的安四太太了。

再得一個荷包後，下一位是安五太太，前文說過，安五太太今年才十八歲，比霜娘還小著一歲，頭上插了一支極閃耀的多寶流光步搖，珠光搖曳輝映，是個楚楚動人的美人，她與安三太太比鄰而坐，如果不是周連營事先有過提醒，霜娘無論如何也不會想到這兩個居然是一輩人。

安五太太沒準備荷包，直接從手上捋了個白玉絞絲紋玉鐲下來，塞給霜娘笑道：“外甥媳婦拿著玩罷。”

霜娘囧囧的，要是前面幾位從手上捋個什麽給她她肯定直接就收了，這比她還小著的姑娘做這個舉動，再配上那句話，怎麽都有點怪，她硬撐著笑容不變，謝過收下。

再下去幾位是兩位表嫂和姑娘們，平輩間周連營就不一一廝見了，轉去當中道：“外祖母，我去見外祖父了，他老人家可是在書房？”

安老太太點頭道：“正是，你去罷，媳婦就留在這裏我看著，你也不許去久了，中飯還回來我這裏吃。”

周連營笑道：“依外祖母。”

就躬身一禮轉身向外走了，同霜娘錯身而過時，向她露出個鼓勵安撫的笑意來。

霜娘定定神，繼續依次與安大奶奶和安二奶奶見禮，都不過福身而已，並無別話。再下去就是姑娘們，霜娘從周連營的排行，比她們都長，該由姑娘們向她見禮，安大姑娘禮畢坐下，輪到下一個五房的安二姑娘時，她福身後，卻笑著說了句話出來。

“表嫂應該多和我們太太親近親近，都是麻雀上枝頭，一定很有話聊。”

霜娘聽了，先不可思議地看她一眼，還未及想出回話時，隔了一個位子的安五太太拿帕子捂了嬌花似的臉，猛然發出一聲極大的嗚咽聲來。

行了，霜娘默默想，這也不是個省油的燈，原來安二姑娘聲音不大，安老太太隔了一段距離未必能聽清她講了什麽，若是有人打個圓場，這事含糊著也就過去了。可安五太太這一哭，想息事寧人也辦不到了。

果然，上首的安老太太目光看過來問道：“老五媳婦怎麽了？”

安五太太便起身向中間去，放下了帕子，露出一雙嬌柔含淚的眼眸來：“論理這樣好日子，我不該惹老太太不高興，可二丫頭也太過分了，她平常瞧不起我這個做繼母的就罷了，我出身低，原怨不得她眼睛裏沒我。只是如今連親戚都嘲笑起來了，外甥媳婦好好的，她卻說什麽——”

就把安二姑娘那句話原封不動地學了出來。

安老太太放下臉來，向安二姑娘道：“你還站著？還要人教你怎麽做？”

安二姑娘紅了臉，不情不願地同霜娘再次行禮：“表嫂，我失言了。”

她膝蓋剛彎下去就又站起來，霜娘淡淡讓開，忍了沒有說話。

安老太太又訓安五太太：“這點子小事，哭什麽！二丫頭不懂事沒禮數，就怨你這個做母親的面慈心軟，當管教的不管教，看看把她縱成什麽樣子了。我這一把年歲了，你不管，難道還叫我親自耗費心神煩這些事？”

這話意傻子也聽明白了，安五太太大喜，就吩咐左右立著的丫頭：“請二姑娘下去，禁足一個——”她一邊說一邊覷著安老太太的臉色，見她眉頭微微皺了皺，立刻大膽地翻了一倍，“禁足兩個月！每天抄一份女誡，好好反省一下。”

安二姑娘傻了眼，這下不是那副“我就是要你不痛快”的桀驁臉面了，沖出來要說些什麽，這堂裏的丫頭多半都是安老太太的，哪給她這個機會，她只來得及喊出一聲“老太太”，就被拉出去了。

安五太太心懷大暢，上前賠笑道：“老太太，我從今往後一定嚴加約束著二丫頭，不叫她再在親戚面前丟人了。”

安老太太皺著眉頭揮了揮手：“你們那些事，我如今精神短了，也沒有心思問了，自己看著辦罷。行了，客也見過了，都去吧，忙你們的去，中午也不必過來了，我跟外孫媳婦安安靜靜說一會話。”

眾人便魚貫起身，向安老太太依次行禮後接連退出。

霜娘早已讓過一旁，待人都去盡了，安老太太向霜娘招手：“過來。”

待霜娘過去，安老太太便重拉了她坐到身邊，笑道：“你這孩子，未免老實得太過了，二丫頭當著面這麽說你，你都不會回她兩句？有什麽怕的，她還能怎麽著你不成。”

霜娘聽她話音，這會的“老實”可沒有誇人的意思了，倒像是有些說她太呆木了。

她想了想，安老太太怎麽也不會看庶房比親生女兒家的親眷強，就實話說道：“我並不怕，只是五舅母先說話了，我就覺得，我不說話比說話要好。我不說話，人就只當是她們母女兩個生出矛盾對掐起來，我一說話，反把事招回我身上來了，二姑娘的話不好聽，卻也是事實，我能避就避了，硬頂上去，便駁回去，我也難落得什麽好。”

“唔，”安老太太眼神一亮，這會的笑意就真切多了，“好孩子，難為你心裏明白，倒是我看岔了。”

就扭頭向身後站著的一個丫頭伸出手來：“昨天叫你準備的見面禮呢？再不拿出來，孫媳婦面上裝憨，心裏不知要怎麽埋怨我這個做外祖母的小氣了。”

霜娘忙笑道“不敢”，那丫頭也笑著，雙手奉上捧著的一個描金雕花的紅木小匣子來。

霜娘接了要起身道謝，安老太太拉著不叫她起來：“坐著罷，沒外人在，哪裏這麽多禮。你收起來，家去悄悄看，別叫小六知道了。”

霜娘知道是玩笑話，也帶兩分玩笑的意思應了：“多謝老太太，我一準背著六爺，做私房收起來。”

安老太太見她也有些風趣，更添歡喜，拉著她同她敘起話來。

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